La Dubai Desert Conservation Reserve s'étend sur 225 kilomètres carrés de nature protégée, établie en 2003 pour stopper l'empiétement de l'étalement urbain sur les écosystèmes fragiles des dunes qui s'étendaient autrefois sans interruption jusqu'à la frontière omanaise.
À l'intérieur de ses limites, des troupeaux d'oryx broutent les broussailles d'acacia et des gazelles traversent des crêtes inchangées depuis que les clans bédouins ont cartographié les routes des caravanes par navigation stellaire. Les dunes de fer oxydé rouge de la réserve s'élèvent à trente mètres dans certains couloirs, leurs crêtes en forme de vagues stabilisées par des jacinthes du désert et des arbustes Calotropis qui s'enracinent assez profondément pour survivre à six mois de sécheresse. Les safaris en buggy dans le désert de Dubaï fonctionnent selon des protocoles de conservation stricts, limitant l'activité motorisée à des couloirs désignés qui tournent selon les saisons pour éviter l'érosion.
Le safari moderne dans le désert est apparu dans les années 1990 lorsque les opérateurs de tourisme tout-terrain ont reconnu la demande des expatriés professionnels cherchant des escapades le week-end au-delà du périmètre urbain de Dubaï. Les premières expéditions utilisaient des Land Cruisers pour le « dune bashing » — une technique de conduite à fort impact qui dégonfle les pneus à vingt livres par pouce carré pour une meilleure traction sur les pentes raides. Au milieu des années 2000, des buggies légers ont rejoint la flotte commerciale, offrant une exposition en plein air et des rayons de braquage plus serrés adaptés aux slaloms entre les vallées de dunes. Les véhicules d'aujourd'hui sont équipés d'arceaux de sécurité, de harnais à cinq points et de moteurs de 1000 cm³ réglés pour le couple à bas régime, remplaçant les buggies de plage improvisés apparus pour la première fois à Al Lahbab en 2006.
La topographie de la réserve se divise en trois zones : les plaines du nord près de l'autoroute E66, où les bosquets d'acacias offrent de l'ombre aux enclos à chameaux ; la ceinture centrale de dunes rouges s'étendant sur quinze kilomètres à l'intérieur des terres, où se concentrent la plupart des itinéraires de buggy ; et les plaines de gravier du sud bordant Fossil Rock, un affleurement de calcaire marin vieux de quarante millions d'années incrusté de coquilles d'huîtres anciennes. Les excursions en quad couvrent généralement huit à douze kilomètres, empruntant des passages étroits où les faces des dunes forment des angles de quarante degrés. Les forfaits de safari en soirée prévoient des départs pour des arrivées entre 15h00 et 16h00, capturant la lumière ambrée qui allonge les ombres et refroidit la température de surface du sable, passant des sommets de soixante degrés Celsius à midi à des niveaux gérables pour la marche pieds nus. La réserve de conservation reste la seule zone du désert de Dubaï où les billets pour les safaris en buggy incluent l'accès à des couloirs de faune clôturés, une distinction qui sépare les opérateurs agréés des camps du désert non agréés opérant dans des zones non protégées près de Margham et Naam.
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